En aout 1740, le Commodore Anson reçoit l’ordre du roi Georges II de pourchasser un galion espagnol dans les eaux du Pacifique pour piller son trésor. C’est l’époque de la Guerre de l’Oreille de Jenkins qui oppose, principalement dans les Caraïbes, les royaumes de Grande Bretagne et d’Espagne. A la tête d’une escadre de 6 navires de guerre et 2 de transports, le Commodore Anson entame alors un périple semé d’embûches. David Grann, l’auteur, journaliste à The New Yorker et écrivain, concentre son récit sur le naufrage du Wager qui, le 14 mai 1741, après avoir franchi le Cap Horn, se retrouve isolé du reste de la flotte et s’échoue sur une petite île hostile et glacée de Patagonie. Les survivants, capitaine, officiers, marins, militaires, canonniers vont affronter des températures glaciales, le manque de nourriture et d’eau, les maladies, les tempêtes, les vengeances, les meurtres et les mutineries. 3 clans se forment et prennent des décisions différentes. Et c’est ainsi que le 28 janvier 1742, 283 jours après le naufrage, une trentaine de marins affamés et malades débarque sur les côtes du Brésil avec à leur tête le charismatique canonnier Bulkeley qui livre sa version des faits en haut lieu. Mais en mars 1746, un nouveau rebondissement dans l’affaire du naufrage du Wager alors qu’un bateau accoste dans le port de Douvres avec à son bord, le capitaine Cheap, l’enseigne Byron et le lieutenant des marines Hamilton abandonnés sur l’île patagone par Bulkeley et ses hommes et qui ont une toute autre version des faits. La guerre est déclarée ! Car chacun risque la peine de mort pour mutinerie, insubordination, rébellion, désobéissance et autres manquements au code maritime. Les rescapés vont devoir s’affronter à coup de journaux de bords, de preuves écrites, de témoignages.
J’ai adoré ! Tous les faits relatés sont véridiques, issus des recherches pharaoniques entreprises par l’auteur. Une fiction non narrative (ou littérature du réel), un genre qui raconte des faits réels sous une forme littéraire. Et ça fonctionne très bien tant on s’y croirait. Après les naufragés du Bounty, les naufragés du Wager. Un excellent livre d’aventure !
Les Naufragés du Wager / David Grann – Editions du Sous-sol – aout 2023 – 432 pages
traduit de l’anglais (États-Unis) par Johan-Frédérik Hel Guedj