Il existe une réserve mondiale de semences dont le but est de protéger la diversification génétique des cultures mondiales contre les catastrophes en tout genre (guerres, maladies, catastrophes naturelles…). Cette réserve surnommée la « chambre forte de la fin du monde » a pour nom officiel Réserve mondiale de semences du Svalbard (Svalbard Global Seed Vault) puisqu’elle est située sur l’archipel norvégien du Svalbard, à environ 1 300 kilomètres du pôle Nord.
Il existe aussi une île située à mi-chemin entre la Tasmanie et l’Antarctique, l’île Macquarie qui a été le théâtre de la barbarie humaine « au XIXe et au début du XXe siècle. Les colonies d’otaries et d’éléphants de mer ont été décimées pour leur fourrure et leur graisse, puis les industriels se sont attaqués aux manchots royaux et aux gorfous de Schlegel. Des millions d’oiseaux ont été capturés et jetés vivants dans de gigantesques fondoirs à vapeur pour en extraire de l’huile. Face à cette horreur, des scientifiques et explorateurs ont mené une intense campagne internationale pour exiger l’arrêt des massacres. Depuis 1997, l’île a été inscrite au Patrimoine mondial de l’UNESCO pour sa valeur géologique unique (c’est le seul endroit sur Terre où des roches du manteau terrestre sont exposées au-dessus du niveau de la mer) et pour son incroyable concentration de faune. »
Ce sont ces lieux et ces évènements qui ont inspiré Charlotte McConaghy, l’autrice de l’excellent Les fantômes de Shearwater. Elle installe la famille Salt à Shearwater, une petite île déserte fictive perdue au milieu de l’océan Austral. Dominic, le père est le gardien de la réserve de semences mondiale, fonction qu’il assume seul depuis le départ de toute l’équipe à cause de la montée brutale des eaux. Lui et ses trois enfants Fen l’aînée, et ses frères Raff et Orly sont chargés de surveiller, choisir, préparer et mettre en sureté les graines à sauver en attendant le bateau qui les ramènera sur le continent. Mais la tempête gronde et l’île est inabordable. Sauf pour un canot de fortune qui recrache sur la plage une jeune femme qui va bouleverser l’équilibre précaire des Salt.
J’ai trouvé ce roman magnifique ! L’autrice installe une atmosphère particulièrement réussie. L’histoire est très bien menée, entre secrets et incompréhensions, les personnages aussi complexes qu’attachants traversent les difficultés ensemble et restent profondément unis par l’amour. On est bouleversés par cette famille ! ♥
Les fantômes de Shearwater / Charlotte McConaghy – Gaïa Actes Sud – janvier 2026 – 384 p
traduit de l’anglais (Australie) par Marie Chabin